Se trata de un esquema lineal que nos indica las relaciones nutricionales entre los seres vivos de un ecosistema. Cada eslabón de la cadena se denomina nivel trófico y podemos distinguir varios niveles:
-Primer nivel: Productores. Son los organismos autótrofos (plantas verdes y fitoplacton). Producen materia orgánica, utilizando para ello la energía del Sol.
-Segundo, tercero y cuarto niveles. consumidores primarios, secundarios y terciarios. Son los organismos heterótrofos. Hay hervíboros (primarios) y carnívoros y carroñeros (consumidores secundarios y terciarios).
-Descomponedores y transformadores. Son los microorganismos, bacterias y hongos que descomponen la materia orgánica (restos animales y vegetales) y la transforman en energía inorgánica que será utilizada de nuevo por los productores.
Flujo de materia y energía:
El flujo de materia en un ecosistema es cíclico, en cambio, el flujo de energía, no es cíclico, pues una parte se pierde en el paso entre cada nivel trófico en forma de calor y residuos. Generalmente, tan solo se utiliza un 10 % de la energía de un nivel trófico en el siguiente, es decir, se pierde un 90 % de energía entre un nivel y otro.
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